若从1662年英国人约翰·格兰特发表《关于死亡表的自然的和政治的观察》一文算起，世界人口学的发展已经历经350多年。相比之下，中国现代人口学研究的开端，可以视为始自陈长蘅于1918年出版的《中国人口论》一书；到了20世纪二三十年代，很多学者关注中国的人口问题，并对人口过多是否导致了中国积贫积弱等问题进行了社会调研和理论探讨；新中国成立初期，社会各界围绕中国人口与经济发展的关系也曾展开过激烈的争论；作为独立学科的中国人口学的建立和发展，是与改革开放同步的。1978年，成立于1974年的人口研究室改名为人口理论研究所（1988年更名为人口研究所），并在中国人民大学正式成立。1984年，又在此基础上成立了中国第一个人口学系，形成系所合一的格局。自此，中国人口学开始了培养中国本土的专业人才，开展科研、培训和对外学术交流。

　　中国的人口学虽然起步晚，但发展非常迅速，且从一开始就与世界人口学的发展保持着密切的联系。鉴于世界第一人口大国的地位，中国的人口现实、人口实践以及人口科学进展一直牵动着世界的目光。改革开放以来，中国的人口学不断成长，并逐渐形成了具有中国特色的学科体系和理论话语。

　　指导中国实现人口转变

　　中国人口学一开始就承担着从我国国情出发，为促进社会、经济、人口、生态环境协调发展服务，为国家制定正确的人口政策和解决我国面临的实际人口问题服务的任务，具有鲜明的实践性和应用性特征。人口众多是中国最基本的国情，据此，人口学理论有效指导实践，使中国走出了世界上独一无二的人口转变道路。

　　综合来看，世界上大多数国家死亡率和生育率的下降，都是在社会经济发展的作用下逐渐完成的，耗时更长，转变更为缓慢。然而，中国只用了不到30年的时间就完成了发达国家需要上百年才能完成的人口转变，令世界瞩目。这是由于计划生育政策在中国生育率下降过程中发挥了重要的作用。20世纪70年代，中国人口学创建初期的主要任务就是围绕人口规模、人口增长以及人口与社会经济发展关系开展讨论，并基于马克思主义人口理论，提出具有中国特色的“两种生产”理论，这为国家最终确定“控制人口过快增长”目标，并将计划生育作为中国的基本国策奠定了坚实的理论基础。虽然中国并不是世界上唯一一个和第一个推行计划生育政策的国家，但却是计划生育政策最为成功和取得最大效果的国家。在理论指导下顺利完成的人口转变，不仅为中国的经济社会快速发展创造了有利条件，而且计划生育与社会经济发展双重因素共同作用的重要实践，也丰富了世界人口转变理论。