中国文学研究中新思路、新视角的出现，常常表现为新的概念或范畴的提出，远的例子如因藏经洞文书的发现而引发的对“敦煌文学”的研究，近的如因中华文化复兴而引发的对“中华文学”的思考。“丝绸之路文学”概念的提出，也体现了一种新的文学研究视角。

　　“丝绸之路文学”就是指在特定的历史时期，产生在丝绸之路这个特定空间（主要指陆上丝绸之路）中的文学，以及以丝绸之路为素材的文学。“丝绸之路文学”应当包含两个维度，一个是空间的维度，另一个是时间的维度。

　　空间维度呈现交流与融合

　　从空间维度来说，在丝绸之路的起点长安（今西安）至终点意大利罗马的沿途空间里，分布着不同的民族、不同的国家，他们的文学创作及文学传播活动，都应当纳入“丝绸之路文学”的范畴。最晚从1世纪起，中国的文献典籍就赋予其特有的名称，并对这个空间进行了地理上的切分。他们大体上把境内离国都较远，且在黄河以西的部分称为“河西走廊”，而把河西走廊以西及境外的部分称为“西域”。这里生活着匈奴、羌人、月氏、乌孙等游牧民族，由他们所建立的国家相互之间存在着贸易和文化的往来，与中原华夏民族的关系也处在动态之中。

　　英国学者吴芳思（Frances Wood）曾说：“今天，很多人把‘丝绸之路’当作一个广义词，使之不仅涵盖了遍布高山和沙漠的辽阔地域，还蕴含了悠久的文化历史。丝绸之路文明包括久被遗忘的王国如粟特人的王国和党项人的王国或西夏，其中心从尼萨和马里经布哈拉和撒马尔罕（曾经是粟特王国的都城）到环绕中亚塔克拉玛干沙漠和罗布沙漠（现在是中国的甘肃省和新疆维吾尔自治区）的古绿洲城市喀什噶尔、柏孜克里克、敦煌及和田。再往南，丝绸之路的商贸路线延伸到了阿富汗和中国西藏。”（《丝绸之路2000年》，赵学工译，山东画报出版社2008年）

　　丝绸之路文学的空间维度至少可以切分出包括汉族在内的同一空间内存续的各民族文学，以及以重要空间节点为依托的“五凉文学”、“敦煌文学”和“西域文学”。无论是前一种还是后一种切分，有一个共同特点，那就是它们都呈现出多民族、多宗教、多种语言、多重审美意趣的对话、交流与融合。近年来，经过学者们的不懈努力，在上述空间范畴中， “五凉文学”、“敦煌文学”、“金山国文学”等方面的研究，无论是在基本文学文献的整理、译介，还是在内容、形式、技巧的研究总结方面，都取得了突出成绩。

　　时间维度厘清源流问题

　　从时间维度来考察，尽管“丝绸之路”的名称是由德国探险家和地理学家巴龙·费迪南·冯·李希霍芬在1877年才提出的，但学者们公认的丝绸之路从汉武帝派遣张骞出使西域不久即已贯通。事实上，这条通道并不是自西汉才开始形成的，近些年，西方和中国考古学界关于西北边疆地区的考古成果显示，早在距今5000年至4000年前后，这条后来被称为“丝绸之路”的通道就已经承载着东、西方文化交流的重要作用。