在湖南道县清塘镇楼田村，有一座仿宋石牌坊，上面有一副对联：“周庭举世皆尊，元公哲学，鲁迅文章，恩来开国总理；风景这边独好，濂水湛蓝，都庞苍翠，道岩湘南奇观。”原来这里纪念的是开国总理周恩来、现代作家鲁迅（周树人）的先祖，宋明理学的开山鼻祖、濂溪先生周敦颐。

　　天资聪颖志向远大

　　周敦颐（1017—1073），原名敦实，字茂叔，号濂溪，道州营道（今湖南道县）人。北宋理学家、文学家，著有《周元公集》《爱莲说》《太极图说》《通书》（后人整编进《周子全书》）。

　　周敦颐出生于一个诗书之家，他的父亲周辅成中进士到广西桂岭任县令的第二年，周敦颐在县衙中降生。周辅成博学能文，县令只干了一年多便辞职归隐了，以便专心辅导儿子学习。周敦颐天资聪颖，酷爱读书，到十二三岁时，就已经读完了《四书》《诗经》等儒家典籍。有一次，周辅成和儿子聊起了将来的志向。周敦颐说：“我要吸收各家学说的精华，光大儒学，正人心，辟邪说。”这个回答让周辅成很是惊讶，也感到高兴。

　　周敦颐还未成年，周辅成就因病去世。家庭的顶梁柱轰然倒塌，让周敦颐母子一下子陷入了困境。无奈之下，母亲郑氏决定携周敦颐北上汴京开封，投奔自己的兄长──龙图阁大学士郑向。幸运的是，舅舅郑向不仅收留了他们母子，还爱甥如子。郑向很重视对周敦颐的教育，在繁忙的公务之余，亲自授课督学。

　　郑向也是进士出身，学问很扎实，尤其精通史学，曾撰有《五代开皇记》三十卷。他看到周敦颐聪慧过人、悟性超众，不由喜出望外，对这个外甥寄予了厚望。

　　景祐三年（1036），郑向得到一次封荫子侄的机会，这也就意味着其后人不用考试即可得到官职。难能可贵的是，郑向没有将这一机会给自己的儿子，而是给了外甥周敦颐。由此，周敦颐步入仕途，打开了人生全新的一页。

　　舅舅郑向的眷顾是周敦颐不幸中的万幸，这使他一生对舅舅充满感激之情，周家子孙世代都以郑公恩舅相称。在舅舅去世后，周敦颐让妻子陆氏服侍舅母19年，直到终老天年。

　　不畏权势清正廉洁

　　康定元年（1040），周敦颐外放为洪州分宁（今江西省修水县）主簿，分管的工作是审理案件。虽然是初出茅庐，他却展现了超强的办事能力，所审理的20余件案件，事实清楚，证据确凿，量刑恰当，原告和被告都心服口服，没有一个上诉的。特别是有个陈年旧案，因为案情复杂，久拖不决，周敦颐接手后，立刻辨清是非，有了决断，县里的人无不叹服，惊呼说：“为官多年的油滑老吏都不如这个20多岁的年轻官员啊！”

　　4年任满，通过吏部考察，周敦颐因为政绩突出，被调任南安军（“军”在宋代是一种地方行政建制，南安军治所在今江西省大余县）司理参军，依然负责办案。不过，在这儿，他遇到了一件棘手的事。

　　南安监狱有一名囚犯，本来罪不当死，然而时任南安军转运使（即南安的最高行政长官）王逵想杀一儆百，决意将他处死。王逵这个人，史书中称他是个酷吏，作风相当霸道，他一开口，其他人绝对不敢争论。唯独周敦颐不以为然，他对照法律条文的规定，反对将这个囚犯判处死刑。

　　然而王逵一意孤行，周敦颐生气了，扔下笏板就回了家，当晚写了份辞职报告，打算弃官而去。同僚劝他冷静些，周敦颐说：“像这样还能做官吗，用杀人的做法来取悦于上级，我不做。”王逵虽然凶悍，但并不糊涂，后来醒悟过来，那个囚犯得以免于一死。事后，王逵对周敦颐刮目相看，极为信任，并不遗余力地向朝廷举荐他。

　　嘉祐六年（1061），周敦颐得到了虔州（治所在今江西省赣州市）通判的任命。有好友听说此事，不禁为之皱眉，因为此时任虔州知州的是赵抃。赵抃是与包拯齐名的贤臣，也是个硬脾气，眼里揉不得沙子。他和周敦颐有过一些误会。当时，周敦颐在合州（今重庆市合川区）当判官。有一次，赵抃到合州视察，有人诬告周敦颐不务正业，沽名钓誉。赵抃因此对周敦颐态度严厉，俨然将其划入了小人行列。可周敦颐始终不为自己出言辩解。

　　令人意外的是，这一次，赵抃并没有对周敦颐摆出严厉的面孔。原来赵抃赴任虔州知州前，一些好友来看望他，谈起周敦颐，称他屠奸剪弊时，如同手上握着一把利斧，落手毫不留情，清正廉洁，深得民心。后来，他又听说了周敦颐在南安军顶撞自己顶头上司王逵的传闻，不禁莞尔，内心悄悄发生了改变。

　　经过一段时间的观察，赵抃亲眼看到了周敦颐的所作所为，彻底释然，他拉着周敦颐的手说：“今天我才知道你的为人啊。”自此两人结成莫逆之交。

　　周敦颐赢得名臣赵抃的信任并不奇怪，他为官清廉，对自己要求很严。在任永州通判时，侄子仲章来看他，想求个一官半职，周敦颐断然拒绝，并耐心地做了解释。临走时，周敦颐除送了些银两布匹给他，还特地写了一首《任所寄乡关故旧》：“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。停杯厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安。故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。”