刚过去的中元节，汉传佛教称为盂兰盆节，祭祀是中元节的重要内容之一。祭祀是华夏礼典的一部分，是儒家礼仪中主要部分，其祭祀对象分为三类：天神、地祇、人鬼，并有严格等级。天神地祗由天子祭，诸侯大夫祭山川，士庶只能祭祀祖先和灶神。待佛教传入中国之后，中元节增加了新的内容，中国的祭祀文化变得更加丰富。

　　食物是祭祀品的一个重要类别，肉食是大多数人饮食所需，也是中国主流宗教取用的祭祀品；祭祀食物的各种理论和“想象力”，与中国人的饮食文化存在一定的互动关系。中国古谚：“民以食为天”。无论从宗教文化，还是从物质文化角度来说，血食与斋供是祭祀的一件大事。

　　传统中国的主流宗教都是“血食”的，敬天法祖的儒教、祭祀土地神为核心、以“社”为组织的传统民间宗教，可以称之为“血食教”。中国传统上有“血食生气”的观念，认为使用牲畜祭祀，才能与神沟通，神明才会灵验。像元杂剧中的土地神就经常抱怨每月初一、十五才得一杯清茶，一年到头没有肉腥，哪有力气去降妖捉怪，保佑百姓。

　　当然，中国的神佛也不都是血食的，佛教、道教，以及许多教派性质的民间宗教（斋教），都是用素食祭祀的，也就是斋供。南朝梁武帝的《断酒肉文》在历史上十分有名，梁武帝就主张用素食来进行国家祭祀。用素食来进行国家祭祀和祖先祭祀，在主流社会中只是昙花一现，不过在社会上也有一些影响。比如，民间传说馒头是三国时诸葛亮七擒孟获时发明的，用面做的蛮人之头（馒头）来代替人头祭祀。

　　但中国主流文化都主张血食，宋明理学对此还进行过很多理论论证。大儒学家朱熹就是“血食生气”的拥护者，他在《朱子语类》卷三里讲到一个故事，四川灌口二郎庙祭祀李冰父子，原本是用血，但因为宋徽宗喜好道教，封了李冰父子“真君”的封号，结果祭祀就按照道教的规矩改成素食了。李冰父子受不了，就给人托梦说：“我向来封为王，有血食之奉，故威福用得行。今号为‘真君’，虽尊，凡祭我以素食，无血食之养，故无威福之灵。今须复我封为王，当有威灵。”于是又改回了血祭，每年杀牛宰羊，官府还多了一笔屠宰税的收入：“今逐年人户赛祭，数万来头羊，庙前积骨如山，州府亦得此一项税钱。”

　　荤素搭配，血食祭祀与斋供，在中国宗教中，在不同情况下有各自不同的处理方式，中国人对此逐渐习以为常。如《夷坚志》记载：“蜀人风俗重中元节，举以前两日祭先，列荤馔以供，及节日，则诣佛寺为盂兰盆斋。”像这种祭祀祖先时用血食，到佛道教寺观又用斋的情况，在宋代以降，甚为普遍。

　　中国长期以来都是传统农业社会，相比游牧民族，中国人的肉类摄入量很低。中国自古就有“上供人吃”的传统，通过血食祭祀，祭祀者可以补充肉类。因此“血食”在中国传统社会中十分重要，亦与中国的饮食习惯息息相关。商旅途经山神、海神，需要血食祭祀神明，实际上是给脚夫、船工大吃一顿的机会。可以说在肉食相对比较匮乏的古代中国，血食祭祀是一种鼓励和拉动肉食消费的重要机制。