在新世纪到来之际，一场声势浩大的打黑运动，席卷了广东。

　　这是两广总督李鸿章到任后的第一把火，也是在他短暂的任职期间内唯一的一把火。他动用了陆军、海军以及民兵(乡勇)，高密度、大兵力出击，重拳打击广东各地十分猖獗的黑恶势力，并且从中央要到了特殊政策——“就地正法”的杀人权。一时之间，广东各地城墙上、要道旁，纷纷悬挂起血淋淋的首级。

　　据八国联军统帅瓦德西在日记里记载：人们告诉他，李鸿章在广东处决的“盗匪”，多达五六万人。这是一个惊人的数字。从1900年1月18日李鸿章到达广州，到当年7月17日离开广州北上，只有短短的半年时间，平均每个月的处决人数高达近万人。

　　究竟是什么，令这位已经77岁的风云人物，如此大开杀戒？

　　复出

　　李鸿章在政治冷宫中，足足憋了4年。

　　甲午战败之后，李鸿章一人承担起了几乎所有的政治责任和军事责任，一切荣誉和实权被剥夺殆尽。

　　戊戌政变之后，与后来主流史家们所描绘的不同，除了操切的人事体制改革之外，一切改革并没有停下来。重新回到舵手岗位的慈禧太后，要面对的依然是一系列具体而微的建设问题，最重要的就是如何提高财政收入。要应对沉重的对外赔款、要养活日益膨胀的官僚队伍、要进行成本不菲的各项改革、要维持来之不易的安定团结，光靠钱是不行的，但没有钱是万万不行的。这是任何一个政权、任何一位当家人都不得不面对的现实问题。

　　1899年11月24日，慈禧太后以皇帝的名义颁发圣旨，任命李鸿章担任商务大臣，前往各通商口岸考察商务。

　　这一任命，对李鸿章来说，是一个重要的信息——解冻开始了。

　　12月1日，新任商务大臣李鸿章陛见。他向太后和皇帝表示，自己将先对天津的商务进行考察，估计需两个月，春节之后再到烟台、青岛、上海等改革开放的第一线考察——此时，离春节正好还有两个月。

　　此时的通商大埠广东，并不安宁。

　　法国人终于得到了广州湾(今湛江)这个“势力范围”，开始圈地划界，频繁地与当地百姓发生冲突。遂溪的民众甚至在官员带动下，武装起来，与法军开战，局面相当混乱。同时，英国商轮在广东水面、尤其是西江上不断被劫。劫匪都是当地人，杀人越货时让洋大人们充分享受到了“国民待遇”，该杀照杀、该抢照抢。12月11日，英国驻华公使向总理衙门发出了措辞严厉的照会，鉴于广东盗风甚炽、英轮数被劫掠，英国军队将自行打黑剿匪。广东这个外交纠纷的热点和难点再度困扰着北京。