猴戏演艺实质上体现的是人与野生动物的关系。中国、日本、印度等很多有猿猴分布的国家都有关于驯猴、猴戏的记载。猴戏作为我国一项传统艺术，受中国传统文化，尤其是儒家文化影响，强调“天地人一体”、“恩及禽兽”、“见其生不忍见其死”等观念。

　　在人与动物的关系中，聚集了动物福利、生态保护、文化传统、经济利益等多方矛盾的“表演动物”是人们关注的核心。而猕猴作为与人关系最近的灵长类动物，与人类的关系是最具代表性的，猕猴表演也成为人与动物关系最为尖锐的反映。

　　商代考古发掘中已有猴的身影

　　通过考古发现，畜猴之例或可上溯至商代（前1600—前1046年）。在1949年之前，安阳殷墟共挖掘出包括猴在内的动物29种，其中玉猴雕像形态细致，猴似正在与人耍乐。因此有学者推测，晚期殷王室中已出现畜猴的习俗。

　　关于畜猴的记载，最早可以追溯到春秋战国时期。《列子》所记载“朝三暮四”的典故，便讲述了宋国（前1040—前286年，今河南商丘一带）一人畜养一群猕猴的故事。战国中山国（前5—前3世纪，今河北石家庄一带）的出土文物中，有一座树形烛台，树枝上有八只小猴，树下有两个少年向小猴投饵。少年投食的动作暗示这些猴子是人工畜养的。由此可见，早在春秋战国时期，人们就已经开始畜养猴子。在文学作品中，猴子一度被比为愚昧者以警醒世人：猴与人的对比，实质上是对猴的拟人化的过程。

　　秦末汉初，猴戏大抵已经出现。《史记·项羽本纪》中韩生以“沐猴而冠”讽刺项羽徒具仪表。出土的汉朝文物也切实地印证了猴戏此时已经存在。洛阳汉墓出土的杂技俑就有倒立、反弓、猴戏等。长沙马王堆汉墓出图的西汉帛画《导引图》上有“沐猴灌”的名目和图像，描绘的正是猴子的动作。辽阳棒台子屯汉代墓葬中出土的壁画和山东济宁、河南南阳出土的汉画像石上也有驯猴图。

　　这一时期，猕猴形象被进一步丑化，正如东汉王延寿《王孙赋》“有王孙之狡兽，形陋观而丑仪”，人在动作上模仿猴被视为低俗不敬、败坏风气，但同时猕猴高超的技艺又开始吸引人们的眼球。

　　魏晋时期，傅玄在《猿猴赋》中详细而逼真地描写了猴戏表演的场景，“先装其面，又丹其唇”，“既似老公，又类胡女”……可见当时的猴戏已经有了化妆、模仿动作、表情等内容，颇有极盛之态。南北朝时期的百戏杂技也异常丰富。南齐会元之日的乐舞演出就有“三朝四十几设”，其中第三十九“设猕猴幢伎”。