新闻史是新闻学科的主体内容之一，也是新闻学领域研究时间跨度最长的领域。就中国新闻史研究而言，即使从姚公鹤撰成《上海报纸小史》的1916年9月开始至今已逾100年；从戈公振撰成《中国报学史》的1926年6月开始也超90年。新闻史研究的目的是什么？新闻学研究的社会功能在哪里？以及我们今天对新闻史研究应取什么态度？这些均是新闻史研究的基本问题。

　　目的：“再现历史”与“探寻规律”

　　研究新闻史的目的是什么？即为什么研究新闻史？或者说新闻史研究的目标追求是什么？笔者认为应包括“再现历史”和“探寻规律”两个方面。

　　所谓“再现历史”是特指将新闻史上客观存在过的社会环境、新闻媒介、新闻人物、新闻活动，以及社会影响等诸多“历史的事实”，通过今人对文献的搜集、排列、组合、展现，从而让当时曾经出现过的历史现象“再次展现”在今天的研究成果中，使今人能够从当时的“历史真实”去感受、认识和理解历史，还其本来面目。

　　例如，中国古代新闻报刊发展历程，中国古代民间报刊的曲折发展历程，西方传教士来华办报的历程，共产党领导的人民新闻业的历史进程，中国民营新闻业的历史进程，以及不同类型的新闻媒介和新闻学教育、新闻事业经营、新闻学术研究的发展历程等，都需要研究者在大量真实、可靠、全面的史料基础上进行实事求是的分析研究，进而展现一个与历史事实“尽可能接近”的历史图景。

　　“再现历史”不同于“重构历史”，也不同于“还原历史”。“重构历史”是“重新构建一个历史”，但构成历史内涵的有关要素（历史人物、事件、媒介、活动等）已固化为“历史”，似乎不可能随今人主观愿望“重构”；“还原”则是通过后人的努力“还回原来”的历史，由于史料湮没、社会变迁、文献失传等原因，使得后人很难“还原”原来的历史，甚至基本上不可能完全“还原”。“再现”则是借助于真实、完整、系统、全面的史料和研究者正确世界观和方法论指导下的研究，把本已存在过的历史图景“再次展现”出来。“再现”是研究者主观的行为，“再现”结果的真实可信和全面客观程度，受研究者的政治立场、学术观点、学养积累以及思辨分析研究能力制约；“再现”既是主观行为，就可由研究者从不同角度切入“新闻史”整体后，从其选定的角度予以“再现”。

　　所谓“探寻规律”是新闻史研究的更高层次或境界。“再现历史”追求的是“真实”和“全面”，“探寻规律”追求的是“准确”和“科学”。“探寻规律”是指在对新闻史发展历程中的众多现象——新闻传播媒介的变迁、新闻传播人物的沉浮、新闻传播活动的发展、新闻传播内容的衍变及新闻传播技术的进步等进行研究、思考、分析、升华和提炼后，从“众多”、“零碎”并似乎“随机”的历史事实片段间发现规律性的东西。规律是事物间的必然关系。新闻业和社会政治的相互关系，社会发展与新闻业发展的相互关系，从事新闻传播活动的“新闻人”与新闻业发展的相互关系；民间新闻业与官方新闻业的相互关系；科学技术发展与新兴新闻媒介的关系等，这些“关系”所揭示的就是新闻事业发展历史进程中客观蕴含的“规律性”东西。作为客观存在的“规律”，就是不管在什么社会环境下都“顽强”发挥作用的内在动力，推动或制约着新闻事业发展及与社会间的互动。