利科在《恶的象征》导言中宣称，原罪概念是在抵抗灵知主义的过程中发展出来的，无法经受住哲学的检验，本质上是准灵知主义的。

　　原罪概念肇始于公元四五世纪的奥古斯丁，后来发展成为西方基督教的核心教义。作为20世纪重要的现象学家和解释学家，保罗·利科对其进行了反思和批判，力图拆解作为知识的原罪概念，将其还原为象征，以发现其中所凝缩的有关人类生存的意义。

　　奥古斯丁的原罪概念

　　正如利科所评论的，原罪概念是奥古斯丁与摩尼教和佩拉纠派论战的理论结晶。在《致辛普里西安》中，奥古斯丁先是评注《罗马书》第7章，首次使用原罪来指亚当所犯的初罪导致了整个人类的意志都陷入无知和困苦，而不得不继续犯罪；随后评注《罗马书》第9章，论证上帝赐予恩典是出于其最隐秘的公义，而以扫未出生就不得怜悯是出于其继承的原罪。

　　作为一种灵知主义宗教，摩尼教秉承物质主义二元论，认为宇宙是由上帝统治的光明王国和作为恶的物质大块的黑暗王国组成，人类作恶是出于身体中的恶，灵魂无需为之负责。奥古斯丁则认为，恶不是物质实体，而是善的缺乏，人类作恶是出于灵魂中的意志的自由决断，须为之承担道德责任，从而以上帝的全能和意志的自由来维护人类作为道德主体的能力和尊严。

　　佩拉纠派赞许奥古斯丁对意志自由的论证，但坚持认为，亚当的堕落没有败坏人类的自然，意志仍然具有完全自主的自由决断，仅仅是因为摹仿亚当而继续犯罪，不存在原罪及其继承。奥古斯丁进一步论证，这种肤浅的乐观主义不仅违背《罗马书》第7章所揭示的心灵困境，难以解释婴儿洗礼的绝对必要，还会危及上帝赏善罚恶的绝对公义。

　　相较于摩尼教和佩拉纠派，奥古斯丁持守中间立场，以意志自由决断的自主性来反对前者的决定论，并以自主性所遵循的必然性来反对后者的绝对自由，从而为唯独信仰和唯独恩典两种观点奠定了哲学基础。然而，以代际生育来论证原罪的遗传，却因为奥古斯丁在灵魂起源问题上的徘徊不定而被最终搁置，也为利科的后续批判和拆解预留了入手之处。