1862年，法国经济学者朱格拉发现了平均长度为9—10年的经济中周期，1923年，德国科学家基钦发现了平均长度为40个月的经济短周期。几乎在基钦发现经济短周期的同一时间，俄国经济学者康德拉季耶夫发现了平均长度为50年的经济长波。他把英、美、法等国18世纪以后的批发物价指数绘成图表，未进行任何加工，清晰地发现存在着长期波动规律。之后，他又对国债利率行市、有息证券行市、人均工资、人均对外贸易、人均煤炭产量、人均生铁产量等数据，用9年移动平均法拉平，发现均存在相同的长期波动规律。

　　长波波动的直接因素是利润率的变动

　　康德拉季耶夫认为，长波是由资本主义市场经济的内在本性决定的，但是他没有解释这一本性。后来，美国经济学者米契尔提出，长波存在的条件是市场交换、货币体系和为利润而生产，在这种制度下，经济活动处处受利润率变动的支配。欧洲经济学者曼德尔也认为，长波形成的原因是利润率的变动。

　　在市场经济机制下，资本家和企业家加入市场的根本目的是追求利润最大化。在追逐利润的过程中，投资和生产决策受到未来预期的影响，预期受到信息的影响，信息处理又受到决策者有限理性的影响，从而导致以下三个不能被人为克服的问题。

　　一是竞争过度。熊彼特认为，在经济萧条期，如果最早进入新市场的企业获得超额利润，大量的企业会纷纷模仿并进入新市场。企业竞争使闲置的人力、资源和资金得到有效运用，资本部门增加投资，经济呈现兴旺的景象。但是，投资者和企业家，尤其是后来进入者，对未来的预期往往好于现实。主观与客观的背离导致竞争过度和产能过剩，使市场饱和，超额利润消失。之后，投资开始减少，经济增速下降。政府部门为阻止经济下滑，往往实施宽松的货币和信贷政策，资金为追求利润会脱实入虚，推高资产价格，造成虚假繁荣的景象，当泡沫破灭，经济陷入萧条。

　　二是生产结构失衡。伴随着竞争过度，生产结构出现失衡。资本家和企业家进行投资和生产之前，就已经对未来的利润率有了预期。但是，产业上游和下游企业获得的信息是不同的，越处于上游的企业，越难以接触终端需求信息，预期越偏离实际。在经济上行中，由于下游消费品部门增加了对上游资本品的需求，上游企业的利润率往往暴涨，于是，太多的投资者和企业家纷纷进入资本品领域。福雷斯特发现，资本部门的生产能力往往被扩大得太多了；米契尔也发现，上游投资的增长快于最终产品产量的增长。反之，在经济下行中，上游企业利润率往往暴跌，上游新增投资的减少往往快于最终产品产量的下降。

　　三是价格结构问题。伴随着生产结构的失衡，价格结构出现了扭曲。米契尔的研究证明，在经济上行期间，原材料成本和贷款利率比最终产品价格提高得更快，工资的增长慢于商品价格的增长、需求的增长慢于工资的增长，快速上涨的成本和慢速增长的需求，会导致利润收缩，进而导致经济下行。反之，在经济下行期间，原材料成本和利率比最终产品价格下降更快，工资下跌慢于商品的价格，由于成本快速下降而终端需求有一个最低水平，企业的利润率会停止下降，当预期利润率提高，经济会复苏。罗斯托的研究也证明，在长波波动中，原材料价格的上涨和下跌速度会领先于消费品。

　　这三个问题是追求利润的行为的结果，反过来使利润逐步消失，最终使投资和生产呈现波动的状态，经济不能匀速发展。