人们在生活中经常会面临各种不同的抉择,有些抉择比较诱人,但也可能产生不良结果。例如,青少年最初接触烟酒的时候,虽然父母或者老师已告诫过他们要对烟酒避而远之,但出于各种诱惑,他们还是想要尝试一下,这时候他们所做的抉择即为风险决策。冒险行为在很大程度上就是风险决策在具体行为上的表现,而青少年往往是冒险行为的易发群体。著名发展心理学家斯滕伯格(Steinberg)的研究发现青少年(11—20岁)的冒险行为显著多于儿童和成人。

　　青少年的冒险行为如打架、抽烟、酗酒、游戏成瘾、性行为等会对其身心健康造成一定的危害。而且,青少年冒险行为甚至会引发犯罪和自杀行为,因此探究青少年冒险行为背后的机制以便有效干预尤为重要。

　　很早就有学者从不同的视角解释青少年冒险行为的原因。如有研究者认为青少年的冒险行为与同伴关系、亲子关系以及师生关系等社会关系有关;相关研究也表明不良同伴或者只是单纯的同伴在场会增加青少年的冒险行为;亲子关系或师生关系的不佳也会引发青少年的冒险行为。也有研究者认为青少年冒险行为与青春期发育有关,性激素的分泌以及个体身心的变化都会使他们表现出更多的冒险行为。还有学者认为青少年表现出更多的冒险行为是因为他们的认知发展还未成熟,所以更容易做出非理性的决策。

　　近年来,随着认知神经科学的发展,学者们对青少年的冒险行为又有了新的见解。认知神经科学是系统神经科学和认知神经心理学交叉的产物。其基本原理是通过人脑神经活动观测记录技术对人脑神经活动进行探究,探索人类认知过程的神经机制。它的基本假设包括:人的认知功能必有对应的神经结构,人的认知过程必有对应的神经活动。如果部分神经出现病变,也就意味着人的部分认知功能受损。认知神经科学与多个学科结合形成了一大批新的研究领域,如神经经济学、神经教育学、社会认知神经科学等。而认知神经科学与发展心理学结合的产物便是发展认知神经科学。它以人脑发育过程中脑结构和功能的变化为研究对象,探究心理发展背后的脑机制问题。

　　Casey、Steinberg等发展心理学家提出一种解释青少年冒险行为的理论,即双系统理论。该理论认为冒险行为是社会情感系统和认知控制系统两个神经系统竞争的结果。社会情感系统是增强动机、寻求奖赏的脑区集合,主要位于大脑边缘区域,包括杏仁核、腹侧纹状体、眶额叶皮层、内侧前额叶皮层和颞上沟等。其中,腹侧纹状体是涉及奖赏寻求的主要脑区之一。Barkley-Levenson、Silverman等人的研究表明,相对于成年人和儿童,青少年面对奖赏的时候,其腹侧纹状体表现出更强的激活状态。而认知控制系统是抑制非理性冲动的脑区集合,主要位于外侧前额叶皮层、扣带前回皮层以及与两者联系的顶叶。Paulsen、Spielberg等人的研究发现,青少年抑制控制任务的表现与其外侧前额叶皮层的发育程度呈正相关,随着年龄的增长,青少年的外侧前额叶不断发育,抑制控制的能力也越来越强。