基于人类在历史进程中所制作和使用工具的变化和发展，1836年丹麦学者汤姆森将人类历史划分为石器时代、青铜时代和铁器时代。在汤姆森的基础上，1865年英国学者卢伯克将石器时代进一步划分为旧石器时代和新石器时代。旧石器时代和新石器时代的分异除了所处时代的早晚之外，更多地表现为早期人类所使用工具的差别，旧石器时代的文化标志为打制石器，而新石器时代的文化标志为磨制石器。

　　在史学范畴内，旧石器时代和新石器时代又被统称为史前时代，即没有文字记录之前人类社会所经历的时代。整个史前时代的一个共同特征为，石质工具在人类生产和生活中发挥着重要作用。因而，石器研究是史前文化研究的重要内容。

　　岩石（或石头）在自然界中的广布性和丰富性，使其成为最容易被史前居民获取的资源之一。而岩石本身坚固，耐用，经敲打破碎容易形成锋利刃口和尖角的这些优点，使其不可替代的成为了早期人类制作工具的首选材料。石器的制作和使用时代从旧石器时代最早阶段开始，到新石器时代结束，很多地区甚至一直延续到青铜时代和铁器时代。在长达300多万年的历史时空中，石质材料当之无愧的成为了人类诞生以来使用时间最长的工具原料。

　　所谓岩石，是指在各种地质作用下，按一定方式结合而成的矿物集合体，因而矿物是组成岩石的基本单位。自然界中的岩石，有一部分是由单一矿物构成的，而更多的则由多种矿物构成。根据形成作用的不同，岩石又被地质学家划分为沉积岩、火成岩和变质岩三大岩类。我们平时较为常见的沉积岩包括页岩、砂岩、石灰岩等。火成岩又名岩浆岩，主要包括花岗岩、玄武岩、安山岩、流纹岩等。生活中常见的变质岩则有大理岩、石英岩、花岗片麻岩等。

　　在三大岩类中，并非所有的岩石都适合制作和加工石器，这主要是由构成岩石矿物成分的力学性质所决定的。矿物的力学性质包括硬度、解理和断口三个方面。适合作为打制石器石料的岩石一般要满足以下几点要求：第一，硬度要大（一般要在6—7级）；第二，要兼备脆性和韧性（容易打碎，但不可形成粉碎性破碎，要形成一定的整体破裂范围）；第三，均质（晶体分布相对均一）；第四，要有贝壳状断口（断裂面呈具有同心圆纹的规则曲面，形似贝壳的壳面）。三大岩类中，适合制作打制石器的常见岩石种类有石英、燧石、砂岩、玄武岩，石英岩、白云岩、角页岩、黑曜石等。用来制作磨制石器的石料则一般要求硬度适中，脆性较小，韧性较大，不易断裂的岩石，例如砂岩、石英岩等。

　　史前时代居民在生产石器的过程中，其石料的来源主要包括两个渠道，一是河流砾石层，另外是基岩及其风化壳。对于河流砾石层中的砾石和基岩风化壳中的岩块，史前居民一般经过简单的采集就可以获取；而对于自然界中裸露在外的基岩，史前居民一般要通过敲砸等人工开采活动才能够成功获取。无论是基岩还是河流砾石层，一个石料产地内石料的丰富程度、岩性构成情况、质地、形状、尺寸大小、与人类遗址的距离等各种因素均会对当地居民的石器加工技术、活动范围、人群流动模式、生产组织方式和社会经济结构等方面产生深远的影响。