在中国北方游牧经济与农耕经济交错地带，由东向西分布着大兴安岭、燕山、阴山、太行山、贺兰山、六盘山、祁连山脉、天山等一系列山脉。北方这道山系，大致处于北纬41°～42°。在某种意义上说，这道山系及其水系是中华民族多元一体格局形成的大舞台。这里发生的很多历史事件，都决定了中国历史上的政治、经济和文化发展的方向。

　　这一系列山脉的西侧、西北、北侧为典型的游牧经济区，东侧、东南、南侧为典型的农耕经济区。这条山系所形成的屏障作用，为农耕政权修建长城提供了便利。中国古代的长城基本上都修建在这条山系的南北。

　　山脉和江河对长城来说具有重要的战略意义。山脉的作用重在阻隔，山间的通道虽狭窄却可以通行内外，控制其山间通道意义重大；河流的作用重在流通，扼守河流经过的险要峡谷是长城防御的重要任务。不论是古代战争还是现代战争，山地环境对作战都有很大影响。山地本身就能减缓军事行动的前进和展开，有利于防御方的设防。历代长城基本上修建在这些山脉的山脊上或这些山脉南北临近地区的冲要位置，以充分利用山地设防，提高长城的防御能力。

　　农耕政权利用长城防御体系将适宜耕种的土地控制起来，以使自己能够生存发展。长城和沟谷纵横的险峻高山成为防御敌人的屏障。长城这条不同地理环境的分界线，也就成为农牧两种经济类型的分界线。

　　长城修建在什么位置，除了自然环境因素之外还取决于王朝的实力和政策。金代控制了大兴安岭之后，长城修建在大兴安岭地区。实力强的王朝可把长城修建到阴山以北；实力相对较弱的王朝，就将长城修建到燕山以南及阴山以南200公里左右的山西北部。

　　长城区域的东部，主要是大小兴安岭地区。在先秦至秦汉时期，大小兴安岭以南地区已经是农耕与游牧的交错地带。战国燕长城和秦汉长城都修建在大小兴安岭以南，燕山以北地区。金长城的很大一部分，也位于大小兴安岭地区。这里是长城所经之地纬度最高的地方，也是很多游牧民族的发祥地。肃慎、鲜卑、室韦蒙古人，多是由大小兴安岭走向大草原，走向长城以内的。

　　燕山山脉的战略位置非常重要，它既是华北平原东北方向的主要屏障，也是由东北地区进入华北平原的通道，自古以来就是农耕政权修建长城的主要区域。游牧政权占据燕山南北，就有了向中原发起进攻的立脚点；农耕政权控制这一区域，就有了向北发展的基地。战国燕北长城修建于燕山北部地区，明代的蓟镇长城主要修建于燕山南部地区。山海关、冷口、喜峰口、古北口、黄花城、居庸关、八达岭等关隘，扼守的都是穿越燕山的几条交通要道。

　　燕山上的长城是中国历代长城中最雄伟的地段，这与燕山山脉的一个重要地质特点有关。燕山山脉的大走向是东西走向，而滦河水系的流向则是南北流向。滦河的上游是内蒙古高原，中游纵向切割穿越燕山山脉，下游是山前冲积平原。凡是能走水的山口就能走人马，这样一来就要在燕山修建长城封堵这些关隘，长城既多又坚固。

　　太行山脉为华北平原北部河北的重要屏障，也是农耕王朝与游牧政权争夺的核心地区之一。太行山南北即是“燕云十六州”的核心地带，这个地区一旦丢失，中原便无险可守。紫荆关、倒马关、井陉关、娘子关等关隘，都是为扼守从大同盆地方向而来，穿越太行山脉的通道。

　　阴山山脉位于内蒙古自治区的中部，是保护河套平原的天然屏障，也是长城区域的中部地区。山脉东西走向，包括狼山、乌拉山、大青山等。河套平原是黄河冲积平原，包括前套平原和后套平原，今天依然是内蒙古高原的米粮仓。这一地区自古就是农耕与游牧政权交替据有、相互争夺的地区，也是农牧民族相互融合、相互认同程度较高的地区。秦始皇派派蒙恬率30万大军将匈奴逐出河套并在此修建长城。《史记》记载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。”

　　祁连山以北的河西走廊及以西的西域地区是东西方交流的重要通道，汉代经营西域、开通丝绸之路后，由绿洲连接起来的河西走廊对于王朝来说更为重要。绿洲有较好的水源，适宜农业生产，是以农耕经济为基础的汉朝开拓边疆、发展经济的重点地区。汉代占据几个绿洲之后，长城也由河西走廊继续向西修建。汉武帝元狩二年（前121年），汉朝在河西北境修建长城，以保障边境安全，维护西域通道的畅通。

　　西域既是东西方文明交流的必经之地，也是青海、宁夏和甘肃的一个屏障。若青海、宁夏、甘肃受到进攻，中原王朝的政权就危险了。匈奴面对长城地区强大的军事压力不得不向西迁徙也从另一个方面证明中原王朝在长城区域的防御体系是有效的。6世纪拜占庭的史学家普洛科皮乌斯在《哥特战争史》中就明确地指出：“匈奴人给欧洲带去了新战术。匈奴所带去的东方文明对中世纪拜占庭文化体系的形成也起了不可磨灭的作用。”

　　如果没有长城的保障，西域被强大的游牧民族政权据有，青海、甘肃和宁夏就会面对来自游牧政权的强大威胁。所以，中原王朝政权在力量允许的情况下，很重视与西域诸族的关系，并在这个地区修建长城，进行重要的军事布防和屯田开发。 （十二）