新世纪以来，全球史成为世界史研究领域的学术热潮。全球史研究的一个重要内容就是文明的交流与互动，就这个层面而言，“东方”与“西方”的交流与互动是文明互动研究的重要主题。而理清“东方”与“西方”二分法的历史渊源，则是理解全球史的一个重要基础，有利于我们更好地开展全球史研究。

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　　许多现代语源学研究者将“东方”“西方”两个词的词源上溯到腓尼基人传说中的卡德摩斯（Kadmos）和欧罗巴（Europa），甚至更为久远的闪米特语中的某些词汇。但是词源学的研究毕竟与历史学的研究有所区别，很多词源学的研究是需要靠建构联系来解释的，而历史学的研究主要是从既定事实出发来阐述问题。因此，本文所涉及的“东方”与“西方”的概念，要比词源学研究中的起源晚得多。“东方”（英语：Orient）一词来源于拉丁语Oriens，字面意思是“升起”，指太阳升起的方向或地方；“西方”（英语：Occident）一词来源于拉丁语Occidens，指太阳落下的方向或地方。在罗马帝国晚期，一些历史著作开始用这两个词来指称罗马帝国的东部和西部，不过东西罗马帝国的分界线大致是以亚平宁半岛最东端划一条直线，所以现代西方人所认为的西方文明的源头希腊在这个分界线中实际上处于东部。后来，天主教会进一步采用这两个词汇来区分西部的天主教和东部的东正教。但是这个方位要更往西，实际上是以罗马城为中心划分了一个坐标，罗马城以西和以北的范围（包括整个西欧地区）都被认为是西部教会的区域，罗马城以南和以东的范围（主要是指意大利南部、希腊、北非和中东地区）被认为是东部教会的范围。到公元11～13世纪的十字军东征时，天主教会更是把“东方”的范围进一步扩展到阿拉伯地区。经过近200年的十字军战争，“东方”和“西方”二元对立的概念已经深入人心，这两个词汇也进入了欧洲人的日常生活之中。到18世纪时，随着西方人视野的扩展，印度和中国也被纳入“东方”的范畴，尤其是在学术研究中的“东方”，往往指的是印度和中国。到20世纪，“东方”和“西方”所指的范围就进一步扩大了。从文化的范畴来说，亚洲和北非属于东方，欧洲和美洲属于西方。当然，亚洲和欧洲的概念在一定程度上与东方和西方的概念是相对应的，而且亚洲和欧洲的概念主要是地理概念。