目前比较公认的世界一流大学的定义是：致力于一系列学科领域范围内创造和传播知识，在各层面实施精英教育，服务于国家需要并促进国际公共事业的高等教育机构。其主要标准特征包括：高质量的师资队伍、优秀的生源、卓越的研究、高质量的教学、充裕的经费、学术自由、自主治理结构、精良的基础设施等。我们认为以下五个方面尤为关键：

　　学术领军人才是一流大学最关键的战略资源。世界一流大学聚集了一批世界公认的学术权威和做出开创性贡献的著名专家。世界排名百强大学有超过八成的教师从世界百强大学获得博士学位，吸引了全球超过八成的诺贝尔奖和菲尔兹奖获得者，和三分之二的高被引科学家。世界一流大学的教师具有较高的国际话语权，例如机械工程学科100多种科学引文索引（SCIE）期刊和经济学科近300种社会科学引文索引（SSCI）期刊的主编中，超过八成来自世界百强大学。

　　学术地位居世界领先地位，产出大量原创性的、重大的研究成果，许多成为科学史上的里程碑。根据世界大学学术排名（ARWU）的统计显示，目前世界百强大学每年校均发表的被各学科的科学引文索引及社会科学引文索引论文在4200篇以上，远远超过一般研究型大学；每五年在全球顶尖期刊《自然》和《科学》上发表近60篇论文，占全球大学发表的75%；获得诺贝尔科学奖项占到大学获奖的94%。

　　世界一流大学在培养高质量本科人才的基础上，具有研究生教育占比大、水平高、精英辈出的特征。不完全统计显示，世界百强大学中，研究生占学生总数的平均比例超过35%，有些甚至超过70%。世界一流大学在各类拔尖人才培养上具有绝对优势。1981年至2012年期间，世界百强大学共培养出5000余位高被引科学家，占全球高被引科学家的近2/3。世界一流大学还培养出众多国家领袖、商界精英、以及各领域应用实践型精英人才。