人为什么会衰老?人的寿命到底有没有极限?我们能不能实现长生不老、返老还童?这是大家非常关心的话题,也是人类永恒的话题。

　　尽管人类几千年来一直在孜孜以求长生不老,但是真正科学意义上的衰老研究,其实时间并不长。目前,大部分的衰老研究都集中在如何延长寿命方面。科学家用寿命周期比较短的生物作为研究对象,比如几天的酵母、几周的线虫、几个月的果蝇、两三年的小鼠,还有十几年的猴子。当然,最近由于基因技术的发展,科学家也开始在长寿老人中探索长寿的原因。

　　在几十年的衰老研究历史中,许多科学家做出了非常重要的贡献,其中有两位科学家的贡献更加突出。一位是托马斯·约翰逊,来自美国科罗拉多大学,他第一个发现基因变异可以延长动物寿命。另一位科学家是来自加州大学旧金山分校的辛西娅·凯尼恩教授,她提出了动物的寿命是可以受基因调控的。

　　这是两项突破性的工作。因为在他们开始研究衰老的时候,也就是上世纪80年代末、90年代初,人们一直认为衰老是不可逆、不可调控的,就像机器损耗那样,用久了就会坏。他们的发现突破了概念上的束缚,对衰老研究起到了非常大的推动作用,从此衰老研究迅速发展。

　　这两位科学家到底发现了什么?他们发现的两个基因都是属于一条信号链上的基因,也就是一个胰岛素信号通路。这是什么意思呢?我们把这个胰岛素信号通路看成多米诺骨牌,这其中的基因可以看成一个个骨牌。胰岛素就像一个推手,一推出去,一个个骨牌就把信号传了过去,最后可以触发一个延长寿命的机制,从而延长动物的寿命。

　　这是科学家发现的第一条长寿基因通路。而现在,科学家们已经知道有上百个基因可以调控动物的寿命,也就是可以延长寿命。此外,有一些化合物、药物也可以延长动物的寿命。比如,有一种治疗糖尿病的药叫二甲双胍,这个药被发现是可以延长寿命的。现在有些国家正在做临床实验,如果成功的话,它将是第一个可以延年益寿的药物。

　　我们一提到衰老研究,许多人马上会想到“长生不老”。其实这四个字有两层意思,“长生”是指延长寿命,“不老”是指保持健康,保持年轻时的活力。

　　“长生”一定能“不老”吗?在动物实验里,我们现在基本上可以做到“长生”。那么这些动物能“不老”吗?我们实验室的数据表明,延长寿命不一定能延缓动物生理功能的退化,也就是说,“长生”不一定“不老”。

　　这就意味着有些长寿基因延长的是不健康的寿命,实际上这不是我们想要的。我们想要的是既能延长寿命,又能实现健健康康地衰老。假如我们能够延长寿命,但不能实现健康衰老,对于整个社会、整个家庭将会是一个非常大的负担。因此,研究健康衰老不但是一个非常重要的科学问题,也是一个非常重要的社会问题。

　　如何研究健康衰老呢?从哪个角度开始研究呢?我所在的实验室一直在关注这个问题。

　　我们选取了一种研究衰老的动物——秀丽线虫,因为秀丽线虫是研究衰老非常重要的模式生物,很多重要的长寿通路都是在线虫身上首先发现的,然后再在小鼠和人身上进行验证。

　　我们发现,线虫确实存在衰老速度的差异,那么这种差异是不是由于基因上细微的差别造成的呢?如果是的话,到底具体在哪个基因上会有这样细微的差别,从而造成了衰老速度的差别?

　　在回答这个问题之前,我向大家科普一下。人的大脑中有两种形式的细胞,一种是神经元,另一种叫胶质细胞,也叫神经胶质。胶质细胞主要起到支持、营养神经元的作用,当然它也分泌一些活性物质,比如神经肽。神经肽是什么?神经肽是大脑中除了神经递质之外的另一种非常重要的生物活性分子,它可以调控学习、记忆、睡眠、痛觉等等许多行为。

　　我们发现一些衰老快的线虫,它的胶质细胞可以分泌一种神经肽,也就是衰老调控基因神经肽。而神经元上有一个神经肽的接收器,它接受神经肽分泌之后会被激活,从而促进线虫快速衰老。

　　在衰老比较慢的线虫身上,要么神经肽分泌较少,要么受体活性降低,要么两者兼有。这就导致通路被堵住了,线虫也就不衰老,或者衰老得比较慢。这是我们最近正在做的一项研究。

　　我们这个工作是世界上第一次从个体衰老速度差异的角度来研究健康衰老,希望能为健康衰老的研究提供一种新思路。

　　(摘自中国科学院神经科学研究所研究员蔡时青近日在SELF格致论道讲坛上的演讲,内容由“中国科普博览·SELF格致论道讲坛”提供)