中国古代几乎所有的官衙大门左右,都要列两道砖墙,沿门侧呈斜线分列往左右两侧前方伸展,像个“八”字形状。传统官衙建筑风格及布局,是司法礼仪文化的一部分,通过“八字衙门”的建筑风格和布局,表达了传统中国关于官府职责、官民关系、防贪倡廉的一些基本理念,这是传统中国公平正义观念的一部分。

　　我们以明清县衙的一般格局为例。一般县衙,其建筑布局从南到北大致是:最南边对着衙门大门的是影壁,第一道门是衙门的大门即正门,往北第二道门是仪门,仪门往北先后分别是正堂(大堂)、二堂、三堂,最北边是后花园。贯穿各个门堂的中轴线是长长石道,中轴线两边则是县官的辅佐机构办公地。如大门到仪门两边设有监狱(西边)和祭祀庙(东边);仪门到大堂两边前排是吏、户、礼、兵、刑、工六房办公所;二堂两边连附的稍矮衙堂,左边是县丞(又称左堂)、主簿等佐贰官的办公室,右边是典史(又称右堂)等首领官的办公室;在二堂三堂之间两边厢房有师爷(幕友)们的办公室;大堂外两边厢房后排还有衙役、长随们的值班之所。若未设派出衙门(县丞或同知衙门,称分县、分州、分厅),则整个州县(包括散厅)官方机构办公所全部集中在这一个大院之内,构成一个完整的系统,表达一定的政治法律理念或追求。这个地方政府所有机构集中化、一体化的大院格局,显然贯穿了古时中国人特有的政治法律理念。

　　这种机构全部集中一处的“八字衙门”,其表达的价值理念也许应历史地考察。因为大门两侧是向东南、西南梯形伸出的门墙(通常为官府张贴各种告示之处),很像一个大大的“八”字,所以俗称“八字衙门”。所谓“八字衙门朝南开,有理无钱莫进来”的俗语,体现了人们对官衙腐化蜕变的指斥,但绝对不代表衙门格局的原始设计理念。其实,它的原本设计理念,应该是模仿张开的双臂,象征父母张开双臂欢迎孩子回到怀抱。

　　依据有三:一是从儒家“为民父母行政”的“父母官”理念来讲,二是从州县地方官的“亲民官”定性来讲,三是从上古王城通衢建“明堂”八方开门以便百姓进言的传统来讲。父母张开双臂关怀或欢迎来寻求帮助的孩子,包括庇护受了委屈来诉冤的孩子,这也正是古时朝廷设立地方官府的本意。

　　如果要表达“有理无钱莫进来”或疏远阻隔百姓的用意,那么干脆建深壕、高墙、陡阶也许最好。但事实上古时没有这样,建筑风格正好相反:整个衙门,几乎见不到又高又陡的台阶,几乎见不到两层以上楼房,见不到很多隔离栏。豪门显贵私宅常见的高墙高阁形态,在官衙中几乎见不到。